唐僧师徒三人过了黄风岭，一路上特别小心。天亮赶路，天黑就休息，这样过了一年。这天来到了一条一望无际，汹涌澎拜的大河边。悟空跳到空中一看，估计这条河少说了有八百里宽，不但看不到渡船，连个人影都没有。
突然八戒叫道∶“师兄，快到这儿来！”原来岸边有一块石碑，走近一看，碑上刻着“流沙河”三个大字，碑背面四行小字“八百流沙界，三千弱水深，鹅毛飘不起，芦花定底沉”。唐僧倒吸一口冷气说∶“这可怎么办？
”突然，一声巨响，河中钻出一个妖怪来。
那妖怪朝唐僧扑了过来。悟空慌忙护着师父，八戒挥着钉耙，与妖怪在河边打了起来，半天仍不分胜负。悟空纵身一跃，举起棒子朝妖怪打去。那妖怪挥杖一挡，震得双臂发麻，虎口迸裂。
那妖怪慌忙跳到河里，钻入水底。悟空要去追赶，被唐僧叫住，师徒二人商量着如何过河。悟空说∶“这妖孽一定是住在这河中，想必有过河的办法，只要降服了他，就能过河！”八戒连忙说∶“俺老猪原是天河里的天蓬元帅，还是让我这懂水性的去收拾他吧！”
八戒念了个“避水咒”，脱了衣服拿着耙子钻进水府。妖怪举杖便打。
两个从水底打到水面，又从水面打到水底，整整两个时辰仍不分胜负。悟空插不上手，急得在旁边挤眉弄眼地作手势，要八戒把妖怪引到岸上来。
八戒正打在兴头上，哪能看懂悟空的意思。悟空急了，忍不住一个筋斗跳到云头，变成一只饿鹰扑落下来。那妖怪忽然听到头上有风声，抬头见悟空对着自己冲下来，就收起宝杖，一下扎进水里，再也不出来。
悟空没有办法，只好回来，对师父说∶“那妖怪非常狡猾，钻到水里后怎么也不出来。现在我去找观音菩萨想想办法。”悟空一个筋斗来到南海落伽山紫竹林中，找到观音说明情况，观音说∶“那妖怪原是天上的卷帘大将下凡，被我劝化，答应保唐僧西天取经的。”
观音菩萨派木叉行者带着一个红葫芦，和悟空来到流沙河。木叉行者驾云来到河面上，高声喊到∶“悟净！悟净！取经的人就在这儿，快点出来跟师父去吧！”
那妖怪听到呼唤，连忙钻出水面，木叉行者说∶“前来见你的师父和师兄们！”那妖怪整整衣服，拜见了师父，唐僧很高兴又收了个徒弟，给他剃了头，取名沙和尚。
沙和尚取下脖子上挂的九个骷髅，用绳子一串，又把观音菩萨的红葫芦拴在当中，放到河里，立刻变成一只小船。唐僧在八戒和悟净的搀扶下上了船，向西岸驶去。悟空牵着白龙马，在船后紧紧跟随。
到了岸上，木叉行者收起了红葫芦，那些骷髅立刻化成九股阴风一会儿就不见了。唐僧拜谢了木叉行者，又向南边谢了观音菩萨，然后才跨上白马，带着三个徒弟又向西赶路。